From one of the file folders arrayed on her kitchen table, retired Spanish professor María de los Ángeles Stiteler pulls out a lyrics sheet.
Lupe Martínez and Pedro Rocha wrote the song “Corrído de Pennsylvania,” or “The Ballad of Pennsylvania” in 1928.
“The thing about corridos, as I told you before, they tell a story,” said Angeles. She translated from Spanish as she read the opening line, "Twenty eighth of April, at six in the morning, we were under contract to the state of Pennsylvania.”
In the song, 300 Mexicans travel to Pennsylvania for work. After World War I, the United States restricted European immigration. To meet the huge demand for mill, factory and railroad workers, labor agents traveled to Texas to recruit Mexicans and Mexican-Americans. In 1923 — from March to August alone — more than 1,700 people a week contracted to work for American Bridge Company, Pittsburgh Steel in Monessen and the Carnegie Steel Company.
Beyond Angeles’ folders, it’s not a well-documented history.
The early Latino population never reached the critical mass numbers of Italians or Polish or Germans. Mexicans and Mexican Americans were often recruited as strikebreakers said Patricia Documét, Scientific Director of the University of Pittsburgh’s Center for Health Equity.
“People tried to forget Spanish, tried to have their children speak only English, because if you were the different one, you were clearly the one who came to break the strike and that was not a good thing. So you try to immediately assimilate,” she said.
Documét chose to write her doctoral dissertation about Latino health access because she noticed a shift in Pittsburgh in the 1990s.
“We went to church, and there were people that worked in restaurants and in landscaping," she said. "And this was new.”
For the 30-odd years prior, the Latino community comprised mostly professionals: doctors, lawyers and engineers. As Puerto Rican migration surged and Mexican and Central American immigration picked up, Pittsburgh just wasn’t a destination for other workers, said Doug Heuck, director of the nonprofit research organization PittsburghTODAY.
“We had this really high unemployment," he said. "We were in the throes of losing the steel industry. We weren’t open for business in terms of jobs.”
The Pittsburgh region was one of the most stable during the Great Recession, and Allegheny County’s Latino population grew 70 percent between 2000 and 2010, from 11,000 to 19,000 people.
At the Latino Family Center in Hazelwood, an English class took turns saying what they would buy at the grocery store. While language is the first barrier to participating in Pittsburgh’s civic life, Parent Council member Alma Brigido said it’s not the only one.
“There’s a lot of discrimination against Latinos,” Brigido said in Spanish. “So that, too, is an obstacle a lot of times in getting a job or being able to feel comfortable in a job.”
Monica Ruiz is services coordinator at Casa San Jose, a resource center for Latinos in Brookline. People are coming to Pittsburgh for the same reason they always have, she said: work. Many of her clients are also fleeing violence and want a safe place to raise their families, to build a new home. But they don’t want to lose their culture in the process.
“We don’t blend in so well, and we don’t really want to," she said. "We like to preserve our culture and celebrate our holidays and speak our language.”
As Pittsburgh strives to attract new immigrants and become a more welcoming, diverse city, one thing all Pittsburghers can do is be OK with people who are different, said Ruiz.
“Just kind of accept that. Because somebody did that for your ancestors.”
90.5 WESA Celebrates Inventing Pittsburgh is supported by UMPC.
En Español:
De sus archivos, la jubilada profesora de español, María de los Ángeles Stiteler se extrae de la hoja de la letra para el 1928 la canción "Corrido de Pennsylvania," por Lupe Martínez y Pedro Rocha.
“Lo que pasa con los corridos, como te dije antes, que cuentan una historia, ¿no? El 28 de abril, a las seis de la mañana, estábamos bajo contrato con el estado de Pennsylvania,” ella dijo.
En la canción, 300 mexicanos viajan a Pennsylvania para trabajar. Después de la Primera Guerra Mundial, los Estados Unidos restringió la inmigración europea. Para enfrentar a la enorme demanda de trabajadores del molino, de la fábrica y de ferrocarril, los agentes laborales viajaron a Texas para reclutar a los mexicanos.
En 1923, entre marzo y agosto solo, más de 1.700 personas a la semana fueron contratadas para trabajar para American Bridge Company, Pittsburgh Steel en Monessen, y Carnegie Steel Company. Aparte de las carpetas de Ángeles, la historia no es bien documentada. La población temprana latina nunca llegó a los enormes números críticas que tenían los italianos o polacos o serbios. Además, los mexicanos y mexicano-americanos muchas veces fueron reclutados como rompehuelgas, dijo Patricia Documet, la directora científica del centro para la equidad en salud de la universidad de Pittsburgh.
“La gente trató de olvidar el español. Trató de que sus hijos sólo hablan Inglés, porque si usted fuera el diferente, usted era claramente el que vino a romper la huelga y no era buena. Así que intenta asimilar inmediato.”
En la década de 1990, Documet decidió escribir su tesis doctoral sobre el acceso a la salud para los latinos, porque se dio cuenta de un cambio en Pittsburgh.
“Nos fuimos a la iglesia y había gente que trabajaba en los restaurantes y en la jardinería. Y este era nuevo,” ella dijo.
Durante los treinta extraños años anteriores, la comunidad latina fue compuesta en su mayoría de profesionales: médicos, abogados, ingenieros. Como la migración puertorriqueña subió y la inmigración mexicana y centroamericana aumentó, Pittsburgh no era un destino para los demás trabajadores, dijo Doug Heuck, director de la organización de investigación sin fines de lucro Pittsburgh TODAY.
“Tuvimos una tasa de desempleo muy alta, estábamos en medio de la pérdida de la industria del acero, no estábamos abiertas para los negocios en términos de puestos de trabajo,” él dijo.
Pero Pittsburgh era una de las ciudades más estables durante la Gran Recesión y la población latina en Allegheny County creció por 70% entre 2000 y 2010, desde 11.000 hasta 19.000 personas.
En “Latino Family Center” en Hazelwood, una clase de Inglés se turna diciendo lo que van a comprar en el supermercado. Mientras que el lenguaje es la primera barrera para la participación en la vida cívica de Pittsburgh, miembro del Consejo de Padres, Alma Brígido, dice que no es el único.
“Hay mucha discriminación así a los Latinos. Y eso, pues también es como un obstáculo muchas veces para conseguir el trabajo, o poder estar bien en un trabajo,” ella dijo.
Mónica Ruiz es la coordinadora de servicios en la Casa San José, un centro de recursos para latinos en Brookline. Ella dijo que la gente viene aquí por la misma razón por la que siempre tienen: el trabajo. Muchos de sus clientes también están huyendo la violencia y quieren un lugar seguro para criar a sus familias, para construir un nuevo hogar. Pero ellos no quieren perder su cultura en el proceso.
“Nosotros no mezclan bien, y realmente no queremos. Nos gusta preservar nuestra cultura y celebrar nuestras fiestas y hablar nuestro idioma.”
Como Pittsburgh se esfuerza por atraer a nuevos inmigrantes y convertirse en una ciudad diversa más acogedor, Ruiz dijo una cosa todos “Pittsburghers” puede hacer es estar bien con personas que son diferentes.
“Acéptalo. Porque alguien lo hizo por sus antepasados.”
90.5 WESA en celebración de Inventing Pittsburgh es apoyado por UMPC.